Sophie GEOFFROY, Sir Walter Besant ; Journal de Bourbon et Autobiographie (extraits) ; préface, traduction et notes de Sophie Geoffroy
Grenoble: ELLUG, coll. "Paroles d'ailleurs", 2013.
Sir Walter Besant fut le romancier anglais le plus populaire de son temps. Son parcours aurait été différent sans son séjour –initiatique à tous égards-- de presque 7 ans dans l’océan Indien et son ascension du Piton des Neiges en août 1863.
Cet ouvrage donne accès à des textes rares sur une personnalité majeure qui a marqué son temps, mais qui, ayant accompli ses travaux de manière discrète, s’est trouvé éclipsé par d’autres auteurs (Henry James, par exemple, qui a repris le titre même de W. Besant, « The Art of Fiction », pour lui répondre dans une polémique restée fameuse sur l’art d’écrire un bon roman).
W. Besant fut en son temps plus connu que Charles Dickens pour son œuvre littéraire et sa personnalité; d’une grande générosité, il a aidé de maintes façons les auteurs qui venaient solliciter ses conseils littéraires –ainsi Kipling a déclaré que W. Besant lui avait sauvé la vie; il a créé la Société des Auteurs et défendu les intérêts des écrivains, s’est dépensé sans compter pour faire admettre la Littérature parmi les beaux-arts. Sa passion pour les quartiers défavorisés de Londres et son engagement philanthropique trouvent leur aboutissement dans l’œuvre de sa vie : le People’s Palace (Palais du Peuple) de Londres. Historien « antiquarian » ami des archéologues, il a administré le Fonds d’Exploration de la Palestine, et Anglais décidément bien original, il a créé de nombreux clubs (Club Rabelais…) pour valoriser la langue et la poésie françaises et l’ancien français.
L’ouvrage présente pour la première fois le texte du tout premier texte publié par Sir Walter Besant : le Journal de Bourbon et des extraits de son Autobiographie. Ces deux textes décrivent l’expérience, initiatique selon ses propres dires, de Walter Besant dans l’océan Indien. Le thème central du Journal de Bourbon est l’ascension du Piton des Neiges par Walter Besant en août 1863. Celui des extraits choisis de l’Autobiographie est la découverte de l’île Maurice : vie quotidienne, Royal College, grande épidémie, entraide, voyages et voyageurs…
Ces deux textes demeurés inédits dans la langue originale sont des raretés difficiles d’accès qui enchanteront les bibliophiles et les amateurs de documents réservés aux initiés.
En outre, on y découvre à quel point la découverte, par un jeune Britannique, des contrées éloignées de l’Empire britannique, a pu modeler sa personnalité en le débarrassant de ses préjugés, en l’ouvrant aux autres ; ce fut un voyage déterminant pour sa carrière future et les relations sur lesquelles son action sociale, philanthropique, littéraire, s’appuiera par la suite.
Que la magnifique carrière de W. Besant, anobli par la Reine, et enterré à Westminster Abbey, ait débuté à la Réunion et l’île Maurice est un fait extraordinairement valorisant pour nous.
